Por Karen Villarreal (UTRGV) Valle del Rio Grande, Texas.- Esta primavera, Gabrielle Black y su hermana, Alisha Atkinson, compartirán la primera ceremonia de graduación de su familia: un logro gestado a lo largo de años para dos hermanas a quienes, en el pasado, les costaba entenderse mutuamente.
Black obtendrá una Licenciatura en Ciencias en Servicios de Rehabilitación, mientras que Atkinson recibirá una Licenciatura en Ciencias en Biología. Para Atkinson, sin embargo, la graduación representa mucho más que la obtención de un título académico.
«Estoy aquí ahora gracias a ella; literalmente. Ella fue quien llenó mi solicitud de admisión», comentó Atkinson refiriéndose a su hermana mayor. «Me alegra muchísimo que lo hiciera, porque era lo que verdaderamente deseaba: estudiar y, por fin, ser feliz de verdad».
Black y Atkinson, quienes se llevan diez años de diferencia, crecieron utilizando el Lenguaje de Señas Americano (ASL, por sus siglas en inglés) para comunicarse con sus padres, ambos sordos. Al ser la mayor, Black solía servir de puente entre su familia y la comunidad oyente, interpretando para sus padres y, más tarde, ayudando a criar a sus tres hermanas menores en su condición de Hijas de Padres Sordos (CODA, por sus siglas en inglés).
Aunque ambas hermanas comprenden el ASL, Black lo considera su lengua materna, mientras que Atkinson se inclina más hacia el inglés. Estas diferencias solían provocar conflictos de comunicación entre ellas durante su infancia.
No obstante, tras mudarse de Austin a Edinburg para asistir a la UTRGV —y convivir bajo el mismo techo durante sus años universitarios—, las hermanas lograron reconstruir un vínculo más sólido y desarrollar una comprensión más profunda de las experiencias de la otra.
«Llevó su tiempo, incluso entre nosotras, pero aprendimos a entendernos de verdad», afirmó Black. «Sé que, en ocasiones, probablemente ella me encuentre molesta, pero eso solo se debe a que me importan las cosas».
Atkinson admite que, en el pasado, veía a Black como una «hermana mayor malhumorada», pero ahora la considera una «segunda madre».
Black —quien tuvo que compaginar sus estudios, su trabajo y la crianza de sus dos hijos (uno de ellos con autismo)— expresó sentirse orgullosa de ambas por haber dado ese «salto de fe» al mudarse al Valle del Río Grande, región donde su familia ha logrado prosperar.
«Es posible que a muchos padres les asuste adentrarse en lo desconocido, pero todos deseamos lo mejor para nuestros hijos», señaló Black. Ella ha sido testigo de cómo su hija ha abrazado sus raíces afrolatinas a través del ballet folclórico, y ha visto cómo su hijo —quien anteriormente no se comunicaba verbalmente— ha comenzado a hablar y a forjar amistades significativas. Es cierto que la presioné, pero Alisha también ha florecido muchísimo como persona desde que nos mudamos al Valle.
Atkinson comentó que trabajar como *Trailblazer* en la Oficina de Éxito Estudiantil y conectar con otros estudiantes de primera generación le ayudó a darse cuenta de que, a pesar de los desafíos que superó, tuvo la fortuna de tener a su hermana a su lado a lo largo de su trayectoria académica.
«No se lo digo muy a menudo, pero la quiero muchísimo», dijo Atkinson, secándose una lágrima del ojo. «Es mi mejor amiga».
El viernes 15 de mayo, a las 10:00 a. m., Black participará en la ceremonia de graduación de la Facultad de Profesiones de la Salud. Ese mismo día, a las 3:00 p. m., Atkinson subirá al escenario junto a los graduados de la Facultad de Ciencias.
UN NUEVO COMIENZO
Hace cuatro años, Atkinson vivía en Austin y se sentía estancada, trabajando en dos empleos de medio tiempo y asistiendo a un colegio comunitario.
«Me sentía estancada», dijo Atkinson. «De esa manera, nunca iba a terminar mis estudios».
Al mismo tiempo, Black —quien tiene dislexia— estaba reconstruyendo su vida tras poner fin a una relación difícil.
«Quería demostrarme a mí misma que podía lograrlo y brindarles un futuro mejor a mis hijos», afirmó Black.
Alentada por una mentora de toda la vida —a quien considera parte de su familia—, la Dra. Hill-Troglin Cox (su antigua profesora de Lengua de Señas Americana en la escuela secundaria), Black pasó meses investigando programas que pudieran respaldar tanto sus objetivos académicos como las necesidades de sus hijos.
Inicialmente, a Black le atrajo el programa de interpretación de la UTRGV. También descubrió que el Distrito Escolar Independiente Consolidado de Edinburg (Edinburg CISD) ofrecía un sólido apoyo orientado a las familias, que incluía desayuno en el aula, almuerzo gratuito, programas extracurriculares y servicios de educación especial para su hijo.
«Era todo lo que necesitaba. Le dije a Alisha que yo me iba… y que ella vendría con nosotros», relató Black.
Atkinson comentó que mudarse a vivir con su hermana le permitió dedicarse a sus estudios a tiempo completo y vivir la experiencia universitaria de una manera que nunca antes había imaginado.
«Fue un nuevo comienzo para ambas», dijo Atkinson. «Ella merece todo el crédito por ello».